La ciencia detrás de los eclipses
Dos veces al año la geometría se alinea y pasa algo que se ve.
Un eclipse es el único acontecimiento astrológico que se puede fotografiar. Llega en un calendario calculado hace siglos, se ve desde una franja concreta de la Tierra, y ocurre o no ocurre. Eso lo convierte en un buen sitio para ser precisos.
Lo que sigue es la astronomía, sin adornos. Dónde entra la astrología se dice claramente y se mantiene aparte, porque las dos son más interesantes cuando sabes cuál estás leyendo.
Próximo eclipse: El próximo es el 6 de febrero de 2027: un eclipse solar anular, en Acuario.
Por qué ocurren los eclipses
Hay una luna nueva cada mes y una luna llena cada mes, y casi ninguna es un eclipse. Si la Luna orbitara exactamente en el mismo plano en que la Tierra orbita al Sol, cada luna nueva taparía el Sol y cada luna llena entraría en la sombra terrestre. Tendríamos dos eclipses al mes, todos los meses, y a nadie le parecerían gran cosa.
La órbita de la Luna está inclinada unos cinco grados. Cinco grados es un ángulo pequeño y una distancia grande: a la distancia de la Luna son unos diez diámetros lunares de margen. Así que la mayoría de los meses la luna nueva pasa por encima o por debajo del Sol, la llena pasa por encima o por debajo de la sombra de la Tierra, y no pasa nada.
Los nodos lunares
Dos planos inclinados se cruzan a lo largo de una única línea, y esa línea corta la órbita de la Luna en dos puntos. Son los nodos lunares: los dos únicos sitios donde la Luna puede quedar exactamente al nivel del Sol y de la Tierra en vez de por encima o por debajo.
Un eclipse necesita dos cosas a la vez: una luna nueva o llena, y que esa luna esté cerca de un nodo. Los nodos retroceden despacio por el zodiaco y tardan unos dieciocho años y medio en dar la vuelta entera, y dos veces al año el Sol se alinea con ellos. Esas alineaciones son las temporadas de eclipses, y por eso los eclipses llegan en pareja, con unos seis meses entre temporada y temporada.
La astrología llama a ese mismo eje el eje nodal y lo lee como una línea de dirección, de lo que se deja y hacia dónde se va. Conviene ser exactos con lo que eso significa: la astrología y la astronomía están nombrando los mismos dos puntos del cielo, y eso es literalmente cierto. Nombrar el mismo punto no es lo mismo que explicarlo, y esta página no va a fingir lo contrario.
Las dos familias de eclipse
Un eclipse solar ocurre en luna nueva. La Luna se cruza entre el Sol y nosotros y proyecta su sombra sobre la Tierra, así que solo ve algo la franja del planeta que queda dentro de esa sombra. Es total cuando la Luna cubre el Sol por completo, anular cuando está lo bastante lejos en su órbita como para dejar un anillo brillante alrededor, parcial cuando la alineación es descentrada y solo se le quita un mordisco, e híbrido cuando un mismo eclipse consigue ser anular en los extremos de su recorrido y total en el medio.
Un eclipse lunar ocurre en luna llena. La Tierra se cruza entre el Sol y la Luna y le proyecta su sombra encima, así que todo el mundo en la cara nocturna del planeta ve lo mismo al mismo tiempo. Es total cuando ella queda entera dentro de la sombra interior, parcial cuando solo entra una parte, y penumbral cuando apenas roza la sombra exterior, que es tan sutil que se te puede pasar mirándola de frente.
Esa asimetría merece recordarse. Un eclipse solar es un acontecimiento local con un calendario global. Uno lunar es compartido: media Tierra a la vez, sin viajar.
Por qué la Luna eclipsada se vuelve roja
La sombra de la Tierra no está vacía. Nuestra atmósfera forma un anillo alrededor del planeta, y la luz del Sol que la atraviesa se curva hacia dentro y pierde el azul, la misma dispersión que hace azul el cielo de encima y naranja el Sol del horizonte. Lo que sobrevive al viaje es rojo, y aterriza en la Luna.
Así que el color de una Luna totalmente eclipsada es luz del Sol que ha pasado por nuestro aire. Son todos los amaneceres y todos los atardeceres que hay en la Tierra en ese momento, proyectados sobre una roca a cuatrocientos mil kilómetros. Cuanto más adentro de la sombra esté, y cuanto más polvo tenga nuestra atmósfera ese año, más oscuro es el rojo.
El ciclo de Saros: los eclipses tienen memoria
Tres ritmos lunares distintos, el mes de las fases, el de los nodos y el de las distancias, vuelven a coincidir casi exactamente cada 6.585 días y pico. Son dieciocho años, once días y ocho horas, y se llama un Saros.
Pasado un Saros la geometría se repite casi igual, así que a un eclipse le sigue un casi gemelo dieciocho años después. Las ocho horas de más significan que la Tierra ha girado un tercio de vuelta por debajo, así que el gemelo cae un tercio de mundo más al oeste. Si sigues una serie de Saros, ves a una familia de eclipses cruzar el planeta a lo largo de más de mil años, nacer en un polo, recorrer el centro y morir en el otro.
El eclipse de esta temporada es descendiente de uno de hace dieciocho años y antepasado de uno de dentro de dieciocho. Si eras niña en el primero, puedes ver llegar el mismo eclipse siendo adulta. No es una metáfora, es un calendario.
Los eclipses y las mareas
En luna nueva y en luna llena el Sol, la Tierra y la Luna se alinean, y la atracción del Sol se suma a la de la Luna en vez de cruzarse con ella. Son las mareas vivas, las más altas y las más bajas del mes. Un eclipse solo ocurre en esa alineación, así que un eclipse siempre viene con las mareas más fuertes de su ciclo. Eso es sencillamente cierto y se puede comprobar en una tabla de mareas.
Merece la pena aclarar por qué responde el océano y no una persona, porque la diferencia se suele explicar mal. Una marea no es la Luna tirando del agua hacia arriba. Es la Luna tirando de un lado de un cuerpo un poco más fuerte que del otro lado, y esa diferencia solo se hace grande cuando el cuerpo es grande. El océano mide miles de kilómetros, así que a lo ancho la diferencia basta para moverlo. Un cuerpo humano no, y a lo ancho de él la diferencia es tan pequeña que la atracción gravitatoria de la persona sentada a tu lado es mayor que la de la Luna.
O sea que las mareas son reales, son máximas en un eclipse, y no están ocurriendo dentro de ti. Estar hecha de agua no te pone en la posición del océano. Lo que un eclipse le da de verdad a una persona es una fecha, un cielo por el que vale la pena salir a la calle, y un motivo para mirar dónde estás, que ya es bastante sin pedirle prestada a la física algo que no aguanta.
Qué nota la gente alrededor de un eclipse
Los eclipses tienen fama de caer fuerte, y conviene separar lo que se mide de lo que se cuenta. Lo que se mide es la geometría: la fecha, la sombra, la marea. Lo que se cuenta es que la gente encuentra movidas las temporadas de eclipses, y que lo que ya estaba inestable tiende a moverse en ellas.
Las dos cosas pueden ser ciertas sin que una cause la otra. Una temporada de eclipses es una fecha marcada que mucha gente está mirando, y las fechas marcadas concentran la atención: te das cuenta de lo que está suelto porque miraste. Eso se puede aprovechar en vez de explicarlo. Dos veces al año el cielo te da un motivo con fecha para revisar qué se está deslizando, y revisarlo es la parte útil, creas lo que creas que hay detrás.
Preguntas frecuentes
¿Por qué no hay un eclipse cada mes?
Porque la órbita de la Luna está inclinada unos cinco grados respecto al plano de la órbita terrestre. La mayoría de los meses la luna nueva pasa por encima o por debajo del Sol, y la llena por encima o por debajo de la sombra de la Tierra. Un eclipse necesita que la luna esté cerca de uno de los dos puntos donde los planos se cruzan, los nodos lunares.
¿Cuántos eclipses hay en un año?
Al menos cuatro, y hasta siete. Llegan en temporadas separadas unos seis meses, cuando el Sol se alinea con los nodos lunares, y cada temporada trae al menos un eclipse solar y uno lunar con unas dos semanas de diferencia.
¿Por qué la Luna se vuelve roja en un eclipse lunar total?
Porque la única luz solar que le llega ha atravesado la atmósfera terrestre, que la curva hacia dentro y le dispersa el azul. Lo que queda es rojo. El color de la Luna es cada amanecer y cada atardecer de la Tierra en ese momento, proyectado sobre ella.
¿Los eclipses afectan al cuerpo a través de las mareas?
No. Los eclipses sí coinciden con las mareas más fuertes del mes, porque el Sol y la Luna están alineados. Pero una marea nace de la diferencia de atracción a lo ancho de un cuerpo, y esa diferencia solo importa cuando el cuerpo es enorme. A lo ancho de una persona es menor que la atracción de alguien de pie a su lado.
¿Qué es el ciclo de Saros?
Un periodo de unos dieciocho años y once días tras el cual el Sol, la Tierra y la Luna vuelven casi a la misma geometría, y se repite un eclipse casi idéntico. Las ocho horas de más del ciclo hacen que la repetición caiga aproximadamente un tercio de mundo más al oeste.
Actualizado el . Fechas calculadas con la Swiss Ephemeris.